Nació en Kenia en 1938, en el seno de una familia rural. Durante su infancia y adolescencia vivió bajo el dominio colonial británico hasta la revuelta de la guerrilla del Ejército de la Tierra y la Libertad (1952-1962), que llevó a la independencia del país.

A partir de su ingreso en la comunidad universitaria, wa Thiong’o inicia una serie de reflexiones acerca de la concepción académica de las culturas y literaturas africanas; estas ideas cimentaron muchas teorías poscoloniales, que con el tiempo contribuyeron a realzar la personalidad cultural propia de los territorios africanos después del colonialismo europeo.

Sus obras fueron centrando cada vez más la atención en los problemas políticos, culturales y sociales de Kenia, razón por la que sufrió persecución política dentro y fuera del país (estuvo exiliado desde 1982 hasta 2002). Además, a partir de 1981 prioriza el gĩkũyũ, su lengua materna, frente al inglés como lengua de creación literaria.

Actualmente wa Thiong’o es profesor de Inglés y de Literatura Comparada en la Universidad de California en Irvine. Tiene diez títulos de doctorado (uno de los cuales honoris causa) otorgados por universidades de todo el mundo, además de otros méritos académicos y honoríficos. Continúa escribiendo y participando activamente en las esferas culturales y académicas del mundo como reconocido conferenciante; toda su obra sigue generando debate y actividad intelectual, y ha sido traducida a más de treinta lenguas.

En Rayo Verde hemos publicado los tres volúmenes de sus memorias, Sueños en tiempos de guerra, En la Casa del Intérprete y Nace un tejedor de sueños, el ensayo Desplazar el centro, base de su pensamiento, y el relato ilustrado La revolución vertical.